La voiture était garée à l’ombre d’un arbre mais le camouflage était inutile puisque c’était une nuit sans lune et qu’il faisait un noir d’encre. Les phares éteints, le moteur muet, le véhicule semblait tapi dans l’obscurité. Comme son occupant, d’ailleurs. Nathaniel fixait la large demeure d’un air absent, le pouce calé entre ses dents. Par moment, la douleur l’élançait dans le doigt mais il n’y prêtait pas attention, tout comme il était insensible à sa jambe qui tressautait nerveusement et à son autre main qui se fermait et se rouvrait à intervalles réguliers. À quoi pensait-il, en venant là ? Qu’espérait-il trouver comme réponse ? Il ne savait même pas quelles questions il était censé se poser. Cela avait-il seulement de l’importance ? Il n’en voyait pas, de toute manière. Il n’était qu’agacement, rongé par une culpabilité qu’il n’avait pas l’habitude d’expérimenter. Il la sentait s’installer, s’enraciner, se rappeler à lui lorsqu’il avait le malheur de réfléchir quelques secondes. Elle le tenaillait, l’asphyxiait, le rendait fou. Il fallait qu’il se débarrasse de ce trouble qui avait trouvé refuge dans son cœur froid et hors d’atteinte. Il fallait qu’il chasse la mine déconfite de Clare, le visage désespéré de Callie, les yeux rougis de Bonnie. Il fallait qu’il les noie toutes et pour ce faire, il n’y avait qu’un remède. Néanmoins, le jeune Mayer hésitait encore à céder à sa pulsion. C’était une chose de sauter en voiture et de venir se tapir à l’entrée de la bâtisse. C’en était une autre de quitter le silence réconfortant du véhicule pour aller se jeter dans la gueule du loup. Il pouvait encore faire demi-tour, abandonner cette idée insensée et garder sa dignité. Et pourtant il était toujours là, les rouages de ses pensées lancées dans une réflexion qu’il ne maitrisait pas et qui répandait son angoissant résultat dans chaque partie de son corps. Il tâcha de se débarrasser de la tension qui sévissait dans sa nuque en penchant la tête en avant et en se passant la main dans les cheveux puis à la naissance de sa colonne vertébrale. Il massa, en vain, la zone qui le torturait et émit un soupir las. Finalement, au bout de longues secondes, il finit par ouvrir la portière et sortit, déroulant sa longue silhouette dans la pénombre nocturne. La portière claqua dans la nuit et le son sembla vibrer dans l’air tandis qu’à grandes enjambées, le cadet Mayer se dirigeait vers la porte, les mains dans les poches. Il ne savait pas ce qu’il faisait, se doutait des répercussions de son geste et fut incapable de se rétracter. Faire demi-tour aurait pourtant été la solution. Retourner au Whiskey Blue Bar, extraire une bouteille de sa réserve personnelle et la vider de façon irrationnelle dans son appartement. Non. Au lieu de cela, il se retrouva devant une porte close, le poing levé et écoutant les coups se répercuter dans l’immense demeure dépourvue de vie. Mais Grace devait être là. Où pouvait-elle être d’autre ? Si elle brillait par son absence, Nate n’était pas certain de ce qu’il ferait alors. Il n’avait pas de plan B, n’avait pas pensé plus avant et s’était contenté de se laisser porter par la rage qui grondait encore en lui, des jours après la soirée doublement tragique du yacht. Si Grace n’était pas là… Un instant, Nathaniel en vint à prier que ce soit le cas. Qu’un geste salvateur l’empêche de commettre l’irréparable. Que quelqu’un dans ce monde maudit, daigne lui offrir cette seconde chance parce que, vraiment, il n’avait pas réfléchi, il n’aurait pas dû venir. Il décida de compter jusqu’à dix et de repartir s’il n’y avait aucun signe de vie. Un… Deux… Trois… Il compta tout bas, le regard braqué sur la porte et il en était presque à dix quand il entendit un son, léger mais indubitable. Celui d’une porte qui couine doucement. Une domestique, peut-être ? Une petite femme rondelette qui viendrait lui ouvrir et le regarderait, les yeux ronds, en se demandant ce qu’il fabriquait là à une heure pareille. Encore une chance de fuir, en somme. Il offrirait son sourire le plus charmeur à la pauvre servante et disparaitrait dans la nuit. Il n’aurait qu’à nier, par après, si Grace le confrontait. Elle n’aurait aucune preuve, après tout et, même si elle se douterait que c’était lui, elle n’aurait aucun moyen de pression sur lui. À cette idée, un sourire s’immisça sur les lèvres du jeune homme et il en avait oublié les risques pris quand la porte s’ouvrit, dévoilant la silhouette bien trop familière de la Maire. Le souffle coupé par cette situation qu’il avait prévue mais pas anticipée, Nathaniel fut incapable d’émettre le moindre son. Aucune réplique railleuse ne franchit ses lèvres alors que le moment aurait été idéal pour lâcher l’une de ses remarques assassines, celles dont il avait le secret et dont il devinait l’impact sur la jeune femme. Il sentit son cœur s’emballer, prendre un rythme effréné qui lui fit craindre une crise cardiaque avant l’heure. Face à son destin, dans l’impossibilité de fuir sous peine de ne plus jamais pouvoir regarder Grace dans les yeux, Nate fit la chose pour laquelle il était venu : il se pencha sans un mot, mû par une détermination qui, il le savait, le mènerait à sa perte. Mais qu’importent les conséquences de ses actes s’il étouffait le tourment qui sévissait en lui et s’il le noyait de la seule façon qu’il savait assez forte pour lui faire oublier : en cédant à ce qui l’avait toujours obsédé. Il ne franchit pas le seuil de la porte. Se contenta de s’appuyer au chambranle de la porte pour maintenir son équilibre. Et pressa ses lèvres contre celles de Grace Baker.  

Il avait imaginé ce baiser de bien des façons mais jamais ce scénario là ne lui avait traversé l’esprit. Il n’était pas censé céder. C’était elle qui devait s’avouer vaincue, succomber à son charme irrésistible, essuyer une répartie cynique. En aucun cas ça n’était supposé se passer ainsi mais les circonstances jouaient contre lui et il n’avait eu que cette idée à l’esprit ces dernières heures. Il avait pourtant tout fait pour s’en dépêtrer, refusant d’emprunter cette voie glissante qui ne le mènerait qu’à la défaite. Mais alors qu’il tournait en rond comme un lion en cage, enragé par sa dispute avec Clare plus que par sa double rupture, Nathaniel n’avait que les lèvres pulpeuses de la Maire en tête. Qu’il ait les yeux ouverts ou non, c’était sa bouche sensuelle qui s’arquait dans son imagination tandis que dans tout son corps, le chaos régnait. Même l’alcool absorbé à une vitesse anormale n’était pas parvenu à lui ôter Grace Baker de la tête. Pourquoi, d’entre toutes, c’était elle qui avait surgi dans ce moment de profonde détresse, Nate l’ignorait. Sa meilleure amie l’avait trahi – et, pire que ça, elle l’avait jugé – et aucune de ses maitresses précédentes n’était parvenue à s’immiscer dans sa conscience. Seule celle qui lui échappait et lui résistait âprement était apparue et Nate ne savait si c’était salvateur ou destructeur. Mais il était là, maintenant, et il était hors de question qu’il fasse demi-tour. D’ailleurs, même s’il l’avait voulu, il n’en aurait plus été capable dès l’instant où ses lèvres s’étaient scellées à celles de Grace. Car tout en lui bascula et abandonna le bon sens en même temps que le concept même de victoire ou de défaite. Il n’était question que de ce qu’il y avait eu avant le baiser et de ce qui s’enchainerait. Et sa première satisfaction fut celle de découvrir qu’elle ne se dérobait pas à son approche – il ne l’admettrait probablement jamais mais là avait été sa plus grande crainte. Il avait beau asseoir son assurance d’un sourire sardonique, Grace n’en restait pas moins un mystère entier qui pouvait l’ébranler de sa voix douce et sucrée, de ce timbre mielleux et cassé qui lui donnait parfois des frissons. Peut-être avait-elle été trop absorbée par sa surprise et le pouvoir qu’elle voulait prendre sur son adversaire pour anticiper son approche mais quoi qu’il en soit, les lèvres du jeune Mayer étaient sur celles de Grace avant qu’elle n’ait pu avoir un mouvement de recul. Comme un conquérant qui saisit sa chance – cette belle et unique chance qui risquait de s’évaporer d’une minute à l’autre – Nate profita que le temps s’était arrêté pour approfondir son attaque en mordillant la lèvre inférieure de son adversaire, goûtant avec délice à ce plaisir qui lui était interdit depuis bien trop longtemps. Il n’eut cependant pas le temps de comparer la réalité avec le fantasme que, déjà, la Maire s’écartait, le laissant à moitié suspendu à la porte. Il sourit, les yeux clos, lorsqu’elle emprunta sa voix castratrice, celle qu’elle devait certainement employer à outrance avec son petit personnel. Il croisa un regard glacial qui ne l’ébranla pas une seconde… et remarqua à ce moment-là la tenue minimaliste qu’elle arborait. Hypnotisé par la vision offerte, Nate ne chercha même pas à réprimer le désir qui l’inonda alors que son regard s’embrasait. Jusqu’alors encore joueuses et taquines, ses prunelles prirent une teinte enfiévrée qui s’abreuva de ce que ce corps défendu promettait, sous le fin tissu. Il devina la vengeance qui se cachait derrière ce retrait provocateur et une ombre de sourire vint ourler ses lèvres tandis qu’il amorçait un pas dans la demeure silencieuse. Il sentit l’atmosphère le happer et se jeta dans la gueule du loup. Après tout, quitte à avoir un pied en enfer, autant y sauter à pieds joints, non ? La porte se referma presque d’elle-même sur lui, se refermant dans son dos avec un souffle léger qui ressemblait presque à un soupir, une expiration lasse ou vaincue. Il réalisa à ce moment-là qu’il avait cessé de respirer depuis qu’elle avait rompu le baiser et qu’avec ses poumons comprimés, son muscle cardiaque s’en donnait à cœur joie pour tambouriner dans sa cage thoracique. Il battait ses côtes comme un forcené, bondissait, heurtant son estomac puis son sternum, pris de folie. Il liquéfiait ses entrailles, comme si la chaleur qui en émanait faisait fondre ses organes vitaux, un à un. Mais son cœur n’était pas à blâmer, et il le savait. Seule Grace Baker était responsable de cette débandade et c’est ce qui le poussa à réduire la distance entre eux. Il n’espéra pas l’embrasser aussi aisément, cette fois, comme elle savait à présent à quoi s’attendre. Aussi se posta-t-il juste devant elle, à quelques centimètres de ce corps qui le mettait au supplice, comme elle l’avait fait, quelques temps auparavant, quand il n’avait pas su saisir sa chance. Levant lentement la main, il écarta une mèche blonde – à l’apparence cendrée, dans cette semi-obscurité qui les cernait – et le bout de ses doigts frôlèrent l’épaule dénudée de Grace, provoquant des petites électrocutions dans tout son bras puis jusque dans son abdomen. « Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Que tu as gagné ? » demanda-t-il alors dans un murmure rauque. S’il devait être honnête avec lui-même, il devait avouer qu’il aurait dit n’importe quoi pour pouvoir sentir sa peau nue sous la sienne, pour pouvoir découvrir les recoins cachés qu’elle prenait tant de plaisir à cacher, provoquant les fantasmes les plus vils chez la gent masculine de Fairview. D’ailleurs, n’avait-elle pas déjà gagné à partir du moment où il avait rompu l’accord tacite de leur compétition en créant ce contact si longtemps évité ? Il ne cessa ses caresses aériennes que pour attraper le col de son t-shirt pour le retirer d’un geste sûr qui suintait pourtant la reddition. Le tissu s’écrasa silencieusement à ses pieds et il ronronna dans l’air moite : « Tu as gagné, Grace Baker… ». Et si elle ne devinait pas le feu ouvert qui rougeoyait au fond des grands yeux chocolat de Nate, il s’assura qu’elle s’en doutait en attrapant son fin poignet pour presser sa paume de marbre contre son cœur anéanti. Et comme pour profiter de la diversion, il glissa sa main libre sur la hanche de la blonde sulfureuse, la rapprochant d’une pression ajustée pour sentir ses courbes douces et féminines se presser contre lui. Et comme si son audace ne suffisait pas, il laissa ses doigts s’aventurer sous la nuisette, attendant qu’elle l’arrête ou qu’elle accepte sa victoire par forfait.

Que pouvait-il arriver de pire ? Qu’elle le somme de s’en aller ? Qu’il perde la face, en plus de la raison ? Qu’il doive retourner d’où il venait avec ce brasier qui lui incendiait le bas ventre ? Ou qu’elle entre dans le jeu et qu’ils franchissent cette frontière longtemps évitée et contournée ? Car que se passerait-il si leurs corps s’emboitaient parfaitement ? Pourrait-il retourner à sa vie normale en sachant ce qu’il manquait quotidiennement en n'étant pas avec Grace ? Tout ça, il ne voulait pas le savoir. En fait, la seule idée qu’il avait en tête, c’était calmer cette frustration qui roulait sur lui comme une vague gigantesque menaçant de l’emporter, avec l’écume qui lui emplissait les poumons et l’empêchait de respirer comme il fallait. C’était probablement lâche de se tourner vers la solution de facilité, de savoir que seule Grace pourrait surpasser ce qui l’accablait, même si c’était pour l’enterrer encore plus profondément. Tout plutôt que cette désillusion qui lui serrait les mâchoires et le mettait d’une humeur massacrante. Alors Grace pouvait faite ce qu’elle voulait de lui, ce soir, il était prêt à accepter le sort qu’elle lui réservait, qu’il soit à son avantage ou non. Il remettait son destin entre les longs doigts fins de sa tortionnaire. Ou était-ce son cœur qu’il lui confiait aussi radicalement, espérant qu’elle le réduise en miettes d’une pression trop forte ? Oh, oui, ne plus rien ressentir, ne plus être la proie de cette colère qui ne se calmait pas, qui bruissait en lui comme un millier de petits insectes nerveux qui lui enfonçaient leur dard dans le ventre, les poumons, le cœur. Oublier, pendant un instant, qu’il avait l’âme retournée parce qu’il avait perdu sa meilleure amie, lui qui se targuait d’être insensible au monde entier. Sauf Clare. Il avait oublié de la séparer de cette règle générale, d’en faire l’exception qui la confirme. Il l’avait malmenée, sous-estimée et voilà le résultat : il s’offrait, corps et âme, à une ennemie de taille, la suppliant presque d’en finir avec lui.  Mais qu’adviendrait-il si la Maire décidait de le renvoyer à la nuit noire, de ne pas se prêter au règlement trouble de leur relation ? Parce qu’ils n’étaient finalement rien l’un pour l’autre sinon un objet de tentation, une pièce d’un jeu invisible auquel ils s’adonnaient, guidés par leur instinct similaire. Trop similaire ? C’était là la raison de leur incompatibilité, pourquoi ils se heurtaient l’un à l’autre. Comme deux palets qui s’entrechoquent et repartent dans des directions opposées. Comme deux aimants retournés qui se repoussent, malgré leur besoin contradictoire de se retrouver. Les métaphores n’étaient pas la tasse de thé de Nate mais il y avait tant de façon d’illustrer ce lien indicible qui les ramenaient l’un vers l’autre, aussi destructeur soit-il, qu’il aurait pu en citer un nombre infini. C’était ça, Grace Baker, pour le jeune propriétaire du Whiskey Blue Bar, un aimant dévastateur vers lequel il se tournait au plus fort de la tourmente. Tu ne comprends rien, Nathaniel. Un sourire digne d’un gamin, éhonté, provocateur, arqua les lèvres du jeune homme qui haussa simplement les sourcils. Ah non ? semblait-il s’enquérir en la dévisageant, en laissant couler son regard sur elle. Il la connaissait si parfaitement et en même temps, il le réalisait, elle était une étrangère. C’était comme si elle revêtait une nouvelle forme, là, illuminée par les rayons nocturnes, si proche et si lointaine à la fois. La Sorcière avait ôté son masque sucré et bien huilé, même s’il en gardait certaines traces. Et Nathaniel n’aspirait qu’à la toucher. Ses lèvres, ses tempes, la ligne bien dessinée de sa mâchoire, ses épaules, ses hanches, ses cuisses, ses seins, son ventre, ses fesses, ses genoux, ses pieds. Tout en elle rimait avec désir et la soif de Nate était inaltérable alors qu’il déglutissait avec peine, sans en avoir conscience. Son cœur persistait à vrombir, comme pour le mettre en garde, mais il se fichait pas mal du danger auquel il se frottait, il voulait juste s’y noyer. Tu as déjà perdu. Mais moi, je ne gagne qu'en rendant ta défaite plus amère encore. Le sourire de Nate s’arqua davantage, pris les traits d’un rictus moqueur. Il reconnaissait bien là son adversaire. « Quel monstre, tu peux faire » ronronna-t-il comme s’il ne croyait pas un mot de ce qui sortait des lèvres pulpeuses de sa tortionnaire. Pourtant il ne doutait pas un instant de la véracité de ces paroles. Ce n’était pas parce qu’il était sens dessus dessous et incapable de se remettre d’aplomb avec sa déroute qu’il en allait de même pour Grace. Rien n’avait perturbé son quotidien, elle suivait le chemin qu’elle s’était elle-même tracé, elle n’avait aucune raison de céder à la tentation lorsqu’elle était toujours parvenue à la maitriser. Mais pas lui. Pas ce soir. Et s’il devait repartir plus frustré qu’à l’arrivée – ce qui lui semblait dur à imaginer – au moins pourrait-il concentrer sa rage sur plusieurs éléments, répartissant à parts égales sa désillusion, son impatience, sa colère. Elle n’avait fait que parler, toutefois. Aucun acte ne le poussait à obéir et tant qu’elle ne lui indiquerait pas la porte de sortie, il resterait. Les mots étaient si faciles à extraire de leurs lèvres. Ils étaient entrainés, devenus maitres dans l’art des paroles. Mais aurait-elle autant de facilité à le chasser ? Comme pour tester la résistance de la jeune femme, Nate ôta son t-shirt, offrit son corps à moitié nu à Grace. Qu’elle le prenne, si elle le voulait. Il avait déjà perdu, il l’avait attesté haut et fort pour qu’elle ne s’imagine pas qu’il s’agissait d’une ruse. Il se donnait en entier. Il donnait tout, même si cela l’écrasait, même si elle devait l’humilier par la suite mais il ne désirait que ce contact dépourvu de sentiments. Il voulait des sensations, rien d’autres, et elle était la seule à pouvoir lui procurer cette dose létale pour désintégrer le chaos. Qu’elle prenne le pas sur tout, qu’elle réduise à néant ses efforts passés, qu’elle les prenne à son compte et en joue en sa faveur. Qu’importe pourvu qu’il puisse puiser dans sa force polaire et s’anesthésier l’esprit, même si ça ne durait que quelques heures, même pas une nuit. Et contre toute attente, elle esquissa une trêve quand ses doigts firent glisser le tissu dans le silence total. Le corps de Grace se révéla d’une traite et hypnotisa instantanément l’assaillant. Nate sentit son ventre se liquéfier à la vue des courbes parfaites de son opposante et il inspira avec difficulté, sans chercher à détourner les yeux. Il était venu pour ça, après tout, non ? Il était venu pour gommer son imagination et laisser toute la place à la réalité. Il voulait rayer le fantasme et lui donner vie et avec la nuisette qui s’était affalée, silencieuse comme ombre, à leurs pieds, ce fut chose faite. Déglutissant avec peine, Nate laissa son regard se gorger de la vue, imprima chaque détail de cette silhouette tant imaginée qui surpassait les rêves les plus torrides du jeune homme. Il eut l’impression d’être un adolescent qui découvrait pour la première le corps féminin et il put sentir chaque pulsion que lui inspirait Grace à cet instant. Que ce soit dans son cœur, dans ses veines, dans ses poumons, dans son ventre. Et au point central de cette attraction. Tel un gamin inexpérimenté, il n’osa plus bouger jusqu’à ce qu’elle initie l’approche, pressant sa poitrine contre lui, attirant son visage au sien. Et fort heureusement pour lui, Nate reprit ses esprits au moment où ses lèvres constatèrent qu’il ne s’agissait pas d’une énième fantaisie et que c’était la réalité qu’il percutait de la sorte. Alors il laissa l’expérience prendre les commandes et ses bras enlacèrent la silhouette fine de la Maire, une main remontant le long de sa colonne vertébrale pour venir caresser les omoplates, l’autre prenant la direction inverse et s’immisçant sous le tissu fin du sous-vêtement. Ses doigts se resserrèrent autour d’elle comme pour la presser un peu plus contre lui, comme pour s’assurer qu’elle n’allait pas s’échapper et il laissa la fièvre l’emporter. Car, déjà, ses problèmes quotidiens s’étaient envolés. Clare n’existait plus, même son bar avait disparu. Il n’y avait que Grace et sa peau douce sous ses doigts caressants et ça valait tout l’or du monde. Un son sourd lui parvint mais il ne sut dire si c’était le résultat de ses entrailles qui s’écoulaient dans son bas-ventre ou si c’était sa gorge qui avait laissé échapper le gémissement, comme sa peau était prise d’assaut par les doigts et les lèvres de sa comparse. Et c’était comme une danse longuement répétée, même si ça n’était que dans la tête de l’un ou l’autre mais tout lui paraissait soudainement si naturel. Il pouvait percevoir la façon dont ses gestes s’ajustaient parfaitement à ceux de Grace, comme si ce n’était pas la première fois qu’ils s’aventuraient dans ces eaux troubles, comme si ce n’était qu’une représentation supplémentaire de leur ballet érotique et il ne s’écarta que le temps de la laisser défaire le bouton de son pantalon avant que celui-ci n’aille rejoindre le t-shirt et la nuisette sur le sol glacé. Le souffle court, le regard voilé par les ténèbres, Nate s’abreuva de cette vue enchanteresse avant de s’agenouiller devant Grace. Ses mains s’agrippèrent naturellement à ses cuisses, comme pour maintenir son équilibre, tandis que ses lèvres glissaient à la verticale, picorant sa poitrine de baisers brûlants avant de descendre graduellement le long de son ventre, de faire une halte au niveau du nombril puis d’approcher la frontière du dessous féminin. Alors, avec une lenteur presque cruelle, Nate fit glisser le tissu des hanches de la Maire, tirant lentement pour laisser à ses lèvres tout le loisir de goûter à la peau fraichement découverte. Il put clairement déceler les réactions de son propre corps mais il s’évertua à les réprimer. Juste quelques temps, encore. Parce qu’il lui fallait savourer cet instant qui ne durerait peut-être que ces quelques minutes, ces quelques heures. Il voulait se gorger de sensations, au cas où l’exploit ne se réitérerait pas et qu’il ne lui resterait que la mémoire pour assouvir ce désir trop longtemps opprimé. Il sourit à moitié lorsque Grace fut complètement dénudée, ses maigres effets abandonnés à leurs pieds. Elle sentait délicieusement bon. Elle sentait le corps tout juste sorti du bain, elle fleurait bon la féminité et il pouvait indéniablement ressentir l’éveil de tous ses sens au contact de l’interdit. Relevant les yeux vers Grace, Nate se délecta de la vue qu’il avait, là, en contre bas. Ses mains remontèrent fébrilement le long des jambes de la Maire et il la souleva avec une vivacité qui contrastait nettement avec la douceur avec laquelle il s’était évertué à effeuiller le trésor de ses fantasmes. Instinctivement, un bras toujours enroulé autour des hanches de Grace, Nate tâtonna vers la porte qu’il pensait avoir entrevue en entrant. Ou était-ce l’instinct qui le poussait à s’éloigner du carrelage glacial du hall ? Il voulut demander où elle voulait aller mais, craignant que prononcer le moindre mot fasse éclater leur bulle, il se dirigea vers la pièce la plus proche. Il se souvenait parfaitement où se trouvait la chambre de Grace mais elle était trop loin et, surtout, elle avait abrité les amours de la Maire avec son cousin et il ne tenait pas à suivre ses traces. Pénétrant dans une pièce plongée dans la pénombre, Nate laissa doucement glisser Grace pour que ses pieds touchent à nouveau le sol et ses mains vinrent emprisonner le visage de la jeune femme. Les yeux à quelques centimètres à peine de ceux de sa tortionnaire, il la regarda un instant puis jeta un coup d’œil circulaire en quête de l’endroit idéal où éteindre ce feu qui lui martelait les côtes et électrisait chaque autre partie de son corps.