Libre. S’il avait osé le dire tout haut, le mot lui aurait semblé bizarre, comme une langue étrangère qu’il ne maitrisait pas bien. Pourtant, c’était bien ce qu’il était. Libre. Pour quelques heures, seulement, mais quel bonheur de savoir qu’elles arrivaient, qu’elles l’attendaient, ces quelques heures. Comme à chaque fois qu’il troquait son bleu de travail contre une veste normale, Adrian sentit son cœur s’alléger, même si c’était de façon illusoire et imperceptible. Il abandonna son pantalon sale et son t-shirt pour un jean et un pull confortable avant d’attraper sa veste. Les minutes lui étaient comptées et il était déterminé à profiter de chacune d’elles. De plus, c’était invariable, il craignait que quelqu’un surgisse avec un énième problème à résoudre immédiatement et pour lequel il ne pourrait se défiler. Aussi pour éviter toute rencontre malencontreuse, il sortit par derrière et ferma prudemment la porte puis procéda à un rituel un peu inutile mais qui le rassurait : empruntant un sentier dans un sous-bois, il fit un détour pour rejoindre la grange. La bâtisse était silencieuse et il se glissa à l’intérieur sans un bruit, à l’affût de la moindre perturbation. Mais il n’y avait qu’une poignée de chevaux et il se dirigea vers la stalle du fond où son Quarter Horse mangeait tranquillement. « Salut, mon vieux » souffla-t-il en caressant la porte du box et en venant se poster à hauteur de l’animal. À l’entente de la voix d’Adrian, le cheval redressa la tête et l’approcha sans réticence. Son large museau vint donner des petits coups contre la joue du jeune homme qui rit doucement en lui flattant le cou. « Comment vas-tu, petit père ? » s’enquit-il en caressant la crinière et en inspirant le parfum particulier de l’équidé, un mélange de paille et de musc. Le contact était apaisant et le jeune propriétaire ferma les yeux en se laissant légèrement bousculer par l’animal impatient. « Oui, on va y aller. Juste le temps d’attraper mes affaires » lui confirma Adrian en lui donnant une petite tape sur le flanc avant de se détourner pour aller dans la stalle d’en face. Là, il tira un large sac de sous un banc et le balança sur son épaule. Sa main libre s’empara d’un autre objet qui se révéla être une petite tente pratique et légère. Quand il revint auprès du cheval, celui-ci sembla reconnaitre l’attirail et il trépigna en secouant la tête d’excitation. Adrian se fendit d’un sourire comme rarement il lui en était donné l’occasion et il laissa son fardeau atterrir à ses pieds. « Allez, pas une minute à perdre » déclara-t-il avant d’ouvrir la porte du box. Il n’eut pas besoin de guider l’animal qui sortit de sa stalle d’un air tranquille pour venir s’arrêter au milieu du couloir, là où Adrian n’aurait aucun mal à le seller. D’un geste expert, le jeune homme harnacha son fidèle compagnon et ajusta son barda sur la selle afin qu’elle ne le gêne pas dans sa marche. « Paré ? » s’enquit-il après s’être assuré que tout était solidement attaché. Comme s’il comprenait, l’équidé agita la tête dans un acquiescement comique et Adrian posa le front contre son large cou. Que ferait-il sans lui ? Sa main attrapa la longe et d’un geste doux, Adrian le guida vers la sortie. À cet instant, il n’était plus Adrian Goodhart, gérant d’une exploitation qui le dépassait, il était à nouveau le rêveur invétéré, celui que les autres n’avaient jamais réussi à déloger, malgré leurs efforts. « Je me disais qu’on pourrait aller du côté de la rivière, près de notre caverne secrète. Tu auras de quoi manger et je pourrai pêch— » Sa voix mourut lorsqu’il émergea de l’étable pour se retrouver nez-à-nez avec un petit bout de femme qui devait désormais se demander s’il avait toute sa tête, à parler ainsi avec son cheval. « Rosalie… »

S’il y avait une personne devant laquelle il n’aurait pas dû se sentir gêner, Adrian le savait, c’était Rosalie. La belle et douce Rosalie. Mais il n’y pouvait rien, c’était incontrôlable, dès qu’il se sentait pris en faute ou au dépourvu, Adrian était envahi par un malaise qui le dévorait tout entier. D’un côté, il s’en voulait d’être si faible, si prompt à abandonner face aux épreuves, mais il savait aussi qu’il était comme ça et qu’il n’y avait pas grand-chose qu’il puisse faire pour remédier à ces troubles handicapants. Depuis quand Rosalie se tenait-elle là et quelle portion de la conversation avait-elle entendue ? Peu importe, la plus ennuyeuse était la dernière phrase qu’il avait dite avant de sortir de l’écurie, alors qu’il exposait à son cheval le programme de leur promenade. Impossible de passer cela pour une conversation au téléphone et puis, de toute façon, Rosalie avait bien vu qu’il n’avait aucun appareil à l’oreille et que le seul à pouvoir récolter ses suggestions était donc l’animal. Et puis elle sourit et le cœur d'Adrian, qui bataillait accroché à ses côtes, sembla s’apaiser de lui-même, rassuré par la douceur de l’arc de ces lèvres où aucune moquerie n’était accolée. Après tout, elle le connaissait, elle savait quel rêveur il était, quel solitaire il avait toujours été et il devait donc apparaitre normal à la jeune femme qu’une âme comme la sienne ne trouve le bonheur qu’auprès de celle des chevaux. D’un geste affectueux, il tapota la large joue de son compagnon qui reniflait son épaule d’un air impatient et il rendit son sourire à Rosalie. « Il s’en est fallu de peu pour que l’on se rate, alors » confirma-t-il. La remarque de Rosalie provoqua un pincement au cœur chez le jeune Goodhart qui se contenta d’un hochement de la tête entendu, comme une promesse qui n’avait pas besoin de mots. Promis, si elle disparaissait, il parcourrait le monde pour la retrouver, que ce soit de sa faute ou non. Rosalie s’approcha d’eux et il sentit les muscles puissants de l’équidé se contracter pour suivre la silhouette de la jeune femme. Le pelage rêche s’agita sous les caresses de leurs mains et Adrian émit un rire doux, presque imperceptible, tout en se décalant pour observer son amie par-dessus le dos du cheval. L’ennui refit surface lorsqu’elle demanda si elle pouvait venir avec eux et il se mordilla la lèvre inférieure en lissant machinalement la crinière de son animal. « Ce serait avec plaisir, glissa-t-il d’un air incertain. Mais je comptais partir pour le week-end, m’éloigner le plus possible d’ici et du coup, je n’envisageais pas de revenir avant un jour ou deux… » Parce que ramener Rosalie en terrain connu signerait forcément la fin de son répit. Il avait tant aspiré à ces heures d’insouciance qu’à aucun moment il n’avait imaginé la présence d’une tierce personne pendant son évasion. Toutefois, incapable de refuser quoi que ce soit à Rosalie, il émit un bref soupir et haussa les épaules. « Mais j’imagine que je peux faire une entorse à mon programme ». Il jeta un coup d’œil à sa montre et demanda : « À quelle heure veux-tu être revenue, que je voie où on peut aller se balader ». Ses mains expertes vérifièrent machinalement que les sangles étaient bien serrées puis il grimpa en selle avec l’agilité de l’habitude. Le cheval s’ébroua d’impatience, excité par la perspective de se dégourdir les pattes et Adrian émit un sifflement pour lui intimer de se calmer. Il se pencha ensuite vers Rosalie et lui tendit la main. « Je te proposerais bien de seller un cheval pour toi mais je crains trop que quelqu’un surgisse et me force à remettre ma sortie à plus tard. Alors si ça te va, on fera la route ensemble ». Il lui aurait même proposé de l’accompagner pour le voyage entier mais ils n’en avaient pas le temps et il ne savait pas comment une telle proposition pourrait être interprétée. De plus, elle se sentirait peut-être obligée d’accepter. Enfin, Adrian était bien trop timoré pour suggérer quoi que ce soit de sa propre initiative. Il ne voulait pas tomber comme un cheveu dans la soupe et si sa solitude le pesait souvent, il savait aussi l’apprécier à sa juste valeur. « J’ai découvert un coin de prairie magnifique lors de ma dernière escapade. Je suis certain que tu vas l’aimer ». Finalement, l’idée de ne pas partir seul lui réchauffa le cœur et même si la gêne provoquée par son monologue persistait à rosir ses joues, il était plutôt ravi d’avoir été surpris avant son départ.  

La nature avait ce pouvoir magique là : celui d’effacer, même si ça n’était que pour quelques heures, les ennuis du quotidien, de chasser les malheurs qui s’accumulaient et ne laissaient pas de répit à Adrian. On aurait dit qu’ils ne voyaient pas ses épaules ployer sous le poids des responsabilités et qu’ils prenaient plaisir à s’amonceler, attendant qu’il ait fini de se débarrasser d’un problème pour lui en présenter un nouveau sous son nez dépité. Qu’importe s’il frisait l’épuisement et si sa vie lui paraissait extrêmement maussade ? Certes, il l’avait choisi, après tout, pourquoi se plaindre ? Mais plus les jours s’écoulaient et plus Adrian se demandait combien de temps il pourrait tenir. Auparavant, le travail était supportable parce qu’il n’avait pas d’autre perspective mais maintenant que Molly était revenue à Fairview, c’était comme agiter une ficelle devant le regard intrigué d’un chat et la faire disparaitre dès qu’il tendait les pattes. Sauf qu’Adrian n’osait esquisser le moindre geste en direction de l’épouse de son frère parce qu’elle avait justement ce statut et parce qu’il craignait que la moindre maladresse la ferait à nouveau disparaitre. Pourtant, paradoxalement, il fuyait autant que possible son contact, comme celui de Ksenia. Parce que c’était trop douloureux de la voir au bras de Noah, cela le renvoyait à ses échecs et lui donnait envie de tout abandonner pour disparaitre au fin fond de la forêt. Aussi, même si cette échappatoire ne durait que deux jours, Adrian avait le sentiment de pouvoir rayer les Goodhart de sa tête durant cette même période et cela lui suffisait – du moins il l’espérait – pour reprendre une nouvelle semaine, une once de courage retrouvée. « Tu ne m’embêtes jamais, Rosalie » dit-il sur un ton suffisamment grave pour lui faire comprendre qu’il ne disait pas simplement ça par politesse mais qu’il le pensait réellement. Elle devait même être la seule, surtout ces derniers temps, qui pouvait se permettre de surgir à n’importe quel moment sans qu’il ne ressente le besoin de soupirer de lassitude. Il se contenta d’un hochement de tête pour la rassurer. « On avisera en route, alors, proposa-t-il en l’aidant à grimper sur l’équidé. Ils font de leur mieux, comme moi, mais ce n’est pas toujours facile » avoua-t-il en donnant un petit coup de talon au cheval pour qu’il se mette à trottiner en direction de la lisière de la forêt qui bordait la propriété. Il ne pouvait pas en vouloir aux employés de se tourner vers lui quand il était supposé prendre les décisions et régler les problèmes mais il n’avait pas été préparé à la tâche et n’était pas taillé pour le job, il le savait pertinemment. Cela ne l’empêchait pas d’haïr par moment sa vie actuelle. Mais vraiment tu es sûr que ça ne te dérange pas hein ? Si tu veux je reviendrais te voir une autre fois, ce n’est pas grave du tout, vraiment, je préfère que tu oublies tes soucis et que tu te reposes, si tu en as besoin. Pour toute réponse, Adrian pressa le genou de Rosalie. Cela ne dura qu’une poignée de secondes mais cela lui suffit pour vouloir assurer à la jeune femme qu’elle ne devait pas s’en faire. Il culpabilisa d’avoir été si franc, d’avoir pu laisser entrevoir son désir de solitude. Rosalie ne méritait pas qu’il exprime ce genre de sentiment quand elle venait en toute innocence. Alors il se contenta d’une réponse qui éludait ses interrogations : « Accroche-toi ». Le cheval partit au trot sur le sentier puis il dévia vers une légère pente qui montait et disparaissait sous le couvert des arbres. Là, au moins, il serait sûr d’être à l’abri des regards curieux et il aurait le cœur plus léger pour entamer sa retraite comme il se devait. Il apprécia, comme à chaque fois, la sensation que lui procurait les muscles puissants du cheval entre ses jambes et il pencha légèrement la tête lorsqu’il croisa une branche, l’écartant et la relâchant une fois certain qu’elle ne toucherait pas sa compagne de monture. Lorsqu’ils parvinrent sur le haut du relief, le cheval ralentit machinalement l’allure, son pas prenant le rythme d’une promenade agréable. Tournant la tête pour que Rosalie l’entende distinctement, il s’enquit alors, pour changer de sujet et pour faire oublier sa maladresse : « Ça va, toi ? J’imagine que tu dois aussi être débordée. Tu avais prévu quoi, ce week-end ? » Il n’avait jamais été particulièrement doué pour faire la conversation mais comme pour le reste, tout semblait facilité avec Rosalie, comme si par sa seule présence elle apaisait tout ce qui pouvait le tourmenter. Sa gêne était effleurée d’un sourire et se recroquevillait sur elle-même, son besoin de solitude était caressé et se volatilisait, même Molly prenait moins de place dans son esprit encombré quand Rosalie se tenait près de lui. Et puis il y avait quelque chose d’agréable à déceler la chaleur de son corps contre son dos tandis qu’ils s’enfonçaient dans la nature sauvage et pure. À force de se retrancher dans sa misérable vie avec tout ce qu’elle comportait comme contraintes, Adrian en oubliait que le contact de ses amis lui manquait cruellement. Malheureusement, le temps s’écoulait si vite – un paradoxe quand il avait le sentiment que ses journées s’éternisaient et n’en finissaient plus – qu’il ne voyait pas les mois passer et ses amitiés s’estomper avec la distance. « Si ça te dit, on peut se faire un feu, ce soir. J’ai piqué quelques trucs dans les cuisines, chez mes parents… » Un sourire un peu mutin lui éclaira distraitement le visage à cet aveu. C’était probablement le seul travers qu’il s’octroyait mais puisque la cuisinière était la seule de la maisonnée à ne l’avoir jamais méprisé, elle avait toujours un petit quelque chose pour lui. Heureusement qu’il y avait ces gens-là, des gens attentionnés et sans arrière-pensée, comme l’employée de ses parents. Ou Rosalie.