Il leur avait pourtant dit qu’il allait bien. Dès qu’on lui avait enlevé le malabar qui était assis sur ses côtes en lui filant des torgnoles, il avait repris son souffle, hébété par la force des coups. La douleur, il ne l’avait pas ressentie immédiatement, le choc était plus important que les lésions. Comme à son habitude, il avait ouvert sa bouche sans réfléchir et sans anticiper les conséquences de ses mots railleurs. Il n’avait pas vu venir le poing du type. Il le croyait trop bête pour saisir la nuance et il s’était donc détourné de sa victime avec un sourire conquérant aux lèvres. Parce ce que ses paroles avaient eu l’effet escompté : les gens s’étaient esclaffés. Était-ce ce détail qui avait mis la puce à l’oreille de son assaillant ? Peut-être. Probablement. En quelques secondes à peine, les rôles s’étaient inversés et la proie était devenue l’attaquant. Stuart n’avait pas compris ce qu’il se passait, en vérité. Il avait juste aperçu le regard horrifié d’une fille qui avait porté la main à ses lèvres sans émettre le moindre son et quand il avait tourné la tête pour découvrir l’origine de cet air épouvanté, ce sont des phalanges qu’il avait principalement distinguées. Quatre phalanges épaisses et un pouce replié. Puis le contact glacé du macadam. Puis le poids qui avait écrasé ses poumons. Et puis seulement, les coups qui pleuvaient, l’assommant plus qu’ils ne le faisaient souffrir. Sa tête avait heurté le sol à plusieurs reprises et il n’avait même pas ébauché un geste pour se dépêtrer de la prise de son adversaire. S’en serait-il aussi bien sorti si, finalement, deux gars n’étaient pas intervenus, attrapant chacun un bras de l’inconnu pour le tirer en arrière ? Stuart n’y avait même pas pensé alors que sa vie n’avait tenu qu’à un fil durant ces secondes fatidiques. Il aurait pourtant suffi d’un geste trop bien placé pour que son âme s’écoule au même titre que son sang. Mais les choses s’étaient passées trop vite pour qu’il prenne conscience de sa chance et quand il s’était redressé sur les coudes, complètement sonné, il avait eu du mal à se focaliser sur le visage furibond du bonhomme qui était éloigné tandis qu’il brandissait un poing menaçant. Des mains s’étaient ensuite glissées sous ses aisselles et ses pieds avaient retrouvé un semblant de stabilité bien qu’il avait été tout à fait nécessaire qu’on le maintienne debout. Il avait discerné un policier qui lui avait tourné le visage d’un air sévère, comme pour évaluer les dégâts. Instinctivement, Stuart avait voulu parler mais il avait d’abord dû cracher le sang qui lui envahissait la bouche – et avec celui-ci un éclat de dent : « Je vais bien ». Des mots insensés au vu des circonstances et le policier lui avait répliqué qu’il le croyait mais qu’ils allaient quand même faire un arrêt par la case hosto avant d’aller au commissariat. « Oh non, pas le commissariat » avait-il tout juste eu la force de rétorquer avant de perdre conscience.
Il détestait les hôpitaux. Leur odeur, leur population, leur blancheur immaculée – quand elle n’était pas maculée de sang et de boyaux -, leurs sons incongrus, leur côté impersonnel. On aurait pu croire qu’il aurait tout fait pour éviter d’avoir à s’y rendre mais le destin semblait toujours prendre un malin plaisir à l’envoyer là où il redoutait d’aller. Ce soir, cependant, il n’avait pas pu y échapper et il avait mieux compris pourquoi quand l’infirmière l’avait délaissé quelques minutes pour aller remplir son dossier médical. Un coup d’œil dans le miroir le plus proche fit état d’un œil qui ne tarderait pas à prendre toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, d’une lèvre fendue où le sang semblait à peine s’être arrêté de couler, d’une arcade sourcilière ouverte où, là, le sang persistait à rouler en petites gouttes le long de sa joue, de sa mâchoire, puis du creux de son cou avant d’imbiber son t-shirt. Il détailla l’auréole sombre qui mesurait l’intensité du saignement et revint en clopinant vers son lit, une main posée contre ses côtes endolories. Fallait-il qu’en plus du reste, ce gros lourdaud lui ait cassé une côte ? Il n’était pas médecin, cependant et savait qu’une douleur n’inspirait pas forcément l’inquiétude et il se contenta donc d’une légère grimace en se rasseyant. À ce moment-là, une petite demoiselle fit son apparition et un sourire machinal vint ourler sa lèvre, la lui rappelant à son bon souvenir. Aïe. Non, sourire n’était pas une bonne idée non plus, dans son état. « En chair et en os » répliqua-t-il en arquant la bouche bizarrement pour user le moins possible de sa lèvre fissurée. Un haussement d’épaules désinvolte répondit à la question innocente de Rosalie. Comme s’il ignorait ce qu’il s’était passé, comme s’il avait pu se réveiller avec la gueule défoncée, un mauvais rêve, sans doute. Elle n’avait pas vraiment besoin qu’il lui explique, de toute façon, elle connaissait son talent inné pour s’attirer les foudres d’autrui. Un rictus confirma ses pensées : Rosalie n’avait pas besoin qu’il lui fasse un dessin, elle aurait même pu expliquer la scène sans y avoir assisté, il en était certain. Immobile, sage comme un image, il se laissa étudier par les yeux clairs de son amie d’enfance, profitant de cette proximité pour observer ses traits doux, les réimprimer dans sa mémoire, parce que ça faisait des années qu’ils ne faisaient plus que se croiser quand ils partageaient plus enfants. « Tu crois que je vais m’en sortir ? » plaisanta-t-il en la suivant des yeux. « Tu aurais dû voir la tête de l’autre gars, ouais ». Le croirait-elle seulement ? La bagarre, il avait toujours été particulièrement doué pour la provoquer mais pour la finir, c’était une autre affaire. Dans ce cas-ci, en plus, à part un ego froissé, l’autre n’avait pas une égratignure. « Tu vas me recoudre ça ? » s’enquit-il en désignant son arcade d’où le sang continuait à s’écouler lentement. « Et je crois que ce con m’a écrabouillé la cage thoracique, tu crois qu’il faudra faire une radio ? » Et comme pour étayer sa théorie, il souleva son t-shirt imbibé pour dévoiler son torse. Il craignait qu’en baissant les yeux pour guetter un éventuel hématome de la taille du cul de son assaillant, il ravive la douleur qui irradiait insidieusement sous sa peau.

Il aurait pourtant dû s’y faire, à la douleur, ou au moins apprendre à l’éviter. Mais c’était comme s’il était doté d’un aimant interne à emmerdes. Quoi qu’il arrive, où qu’il aille, Stuart trouvait toujours le moyen d’attirer l’attention de quelqu’un qui finirait tôt ou tard par lui asséner une bonne raclée. À chaque débandade et atterrissage à l’hôpital, c’était la même ritournelle, la même que celle du type qui a trop bu et qui se réveille avec une gueule de bois monumentale et se jure qu’on ne l’y reprendra plus. Stuart, il faisait ces mêmes promesses. Il avait compris la leçon, plus jamais il ne dirait un mot de travers, plus jamais il ne finirait avec la bouche et/ou le nez en sang. Mais au final, il y avait plutôt de quoi se dire que c’était un miracle s’il avait encore toutes ses dents et que son nez n’avait pas pris la forme de celui d’un boxeur. « C’est tout ce qui compte » assura-t-il, souriant, ravi d’avoir pu créer un certain amusement chez son amie, même si celui-ci s’apparentait à de la moquerie. Il s’en fichait parce que c’était Rosalie et que Rosalie n’était jamais mauvaise, même lorsqu’elle souriait à ses dépends. Il l’avait cherché, après tout, c’était la dernière conséquence pour s’être fourré dans une situation aussi grotesque. « De toutes façons, avec tes doigts de fée, je suis sauvé » dit-il, volontairement flatteur en l’observant évoluer dans ce milieu qu’il exècrait tant et pour lequel elle semblait pourtant faite. C’était son univers à elle et c’était bien la seule chose d’agréable dans le paysage de l’hôpital. Il haussa les épaules d’un air désinvolte à son air désolé, voulant se donner un air dur avant d’arguer : « C’est la rançon de la gloire… » Quelle gloire ? Il n’y en avait aucune à s’être fait tabasser par un type au QI ravagé mais Stuart avait le don pour user de la nonchalance quand, paradoxalement, il était aussi très doué pour dramatiser quand cela l’arrangeait. Aujourd’hui, cependant, il était d’humeur taquine et la vue de Rosalie n’y était probablement pas étrangère. Peut-être que s’il s’était agi d’une autre infirmière, il se serait mis à geindre et à se faire plaindre jusqu’à pousser à bout le personnel médical. Qu’elle lui donne du courage ou lui ôte l’envie de faire le sale gosse, Rosalie avait un pouvoir magique en ce qui le concernait, c’était certain. « Ah, le connard,  maugréa-t-il lorsque son amie lui confirma les risques d’avoir une côté abimée.  Il était énorme, en même temps, ce lourdaud. Aïe ! Oui, ça me lance, grimaça-t-il en retenant son souffle et en fermant les yeux. Surtout quand tu appuies dessus ». Il n’avait jamais eu de côte fêlée par le passé mais la sensation était particulièrement désagréable et il s’empressa de rabaisser son t-shirt pour ôter à Rosalie toute envie de poursuivre son examen. « Parce que tu crois que ça me plait de m’attirer des ennuis ? » demanda-t-il, la question était bien évidemment tout à fait rhétorique mais il savait que sur ce point, Rosalie n’avait pas besoin qu’on le lui fasse remarquer.  Et lorsqu’elle lui fit un sermon – car aussi doux fût son ton, cela restait un sermon aux oreilles de Stuart – il la regarda en silence. Réalisant qu’elle attendait peut-être une réponse, il inspira un grand coup et grimaça quand l’air qui ouvrait ses poumons provoqua un pincement au niveau de ses côtes mais souffla tout de même : « Promis ». Les promesses n’avaient jamais été son fort et, assurément, celle-là ne serait pas facile à tenir mais si ça pouvait un peu apaiser l’éventuelle inquiétude qu’elle ressentait à son égard, Stuart était prêt à promettre n’importe quoi. Car si Stuart Wingham semblait ne jamais se soucier de rien, c’est peut-être parce qu’il se souciait trop et qu’il était une éponge à sentiments. Visiblement satisfaite de sa réponse, elle se lança dans le soin méthodique de ses plaies et il pinça les lèvres, appréhendant la piqûre du désinfectant, malgré l’air bravache qu’il se donnait et obéit lorsqu’elle lui ordonna de maintenir la compresse contre sa tempe ensanglantée. « Arrête, ça fait mal quand je ris » gloussa-t-il en réponse à son petit air narquois. Oh, comme il devait avoir l’air malin, là, assis sur le bord d’un lit d’hôpital avec une petite blonde qui s’affairait autour de lui comme une abeille, nettoyant le sang, désinfectant la plaie, lui redonnant un air humain et moins pathétique. « Merci, souffla-t-il avec sincérité. Promets-moi que tu ne vas pas appeler Elijah, hein ? J’aurai déjà assez à me défendre quand il me verra dans cet état, je n’ai pas besoin de le voir débarquer ici, avec son air alarmé, d’accord ? » Parce que la dernière fois que son frère avait volé à son secours, Stuart s’était senti plus mal que jamais, ridiculisé par l’acte gratuit de son ainé. Et il se détestait d’avoir été noyé par cette vague de ressentiment qui ne cessait de grandir avec le temps, l’emportant toujours plus loin à la dérive à chaque sauvetage qu’il n’avait pas demandé. Rosalie connaissait Elijah, elle serait peut-être prompte à lui passer un coup de fil dès qu’elle quitterait son chevet et Stuart se sentait incapable d’affronter le regard consterné d’Elijah. Pas ce soir. « Ni lui ni moi n’avons besoin de ça » ajouta-t-il pour finir de convaincre son amie de ne pas mêler son frère à cette histoire. « Tu travailles encore longtemps ? T’as pas envie de faire un truc quand tu auras fini de recoudre tous les couillons de mon genre ? » Il esquissa un sourire en coin qui se voulait charmant mais avec la tronche qu’il devait avoir, ce devait être plutôt raté.

Il n’y avait guère que Stuart pour mettre aussi vite de côté ses blessures pour penser à l’après. L’après hôpital. Parce qu’il détestait se tenir là, à la merci des médecins et des doigts de Rosalie, quand bien même celle-ci faisait de son mieux pour ménager sa douleur. Cela ne lui avait certes pas servi de leçon, ses précédents séjours dans des draps immaculés et aseptisés mais ça ne rendait pas l’attente moins pénible lorsqu’il se retrouvait dans cette situation. De plus, la sensation de déjà vu ne le quittait pas et c’était comme si toutes ses anciennes blessures se réveillaient pour lui rappeler que ce n’était pas la première fois qu’il jouait au con. Pire, si certaines cicatrices étaient plus récentes, il y avait des douleurs qu’il ne s’expliquait pas et qu’il trimballait avec lui à chaque fois. Il avait mal à des endroits où il n’avait jamais été recousu ou blessé et quand il en parlait au médecin qui s’occupait de lui – un différent à chaque fois, bizarrement – l’homme de science effectuait les examens nécessaires et concluait, comme tous ses confrères avant lui, qu’il n’avait aucune explication en ce qui concernait cette souffrance interne. Stuart n’avait pas besoin de chercher plus loin, il décelait parfaitement la lueur sceptique de ceux qui le soignaient. Soit ils s’imaginaient qu’il faisait tout un plat de rien, soit qu’il cherchait à se faire remarquer, comme si sa présence à l’hôpital ne suffisait pas. Alors il n’évoquerait pas ces problèmes-là avec Rosalie, il était hors de question qu’elle rejoigne la horde de gens qui le considéraient comme un être déséquilibré et peut-être même un peu fou. « Parce que tout le monde appelle toujours Elijah à la rescousse. Elijah Wingham, ce héro » soupira-t-il, une pointe de cynisme dans la voix en regardant au loin. Oui, à chaque fois, Elijah était convoqué à son humiliation et cela ne datait pas d’hier puisque les souvenirs les plus lointains de Stuart remontaient à l’école primaire, quand son ainé, alors à peine plus âgé que lui, était appelé au bureau du principal pour discuter de ce qu’il advenait de faire avec Stuart. Tout le monde connaissait la situation familiale des Wingham et si, au final, Stuart s’en sortait toujours mieux quand c’était Elijah qui négociait que lorsque c’était son père qui apparaissait, le jeune garçon avait toujours gardé cette rancœur en lui. Elijah le responsable versus Stuart l’irresponsable. Le bon garçon contre le garçon médiocre. Alors peut-être que Rosalie aurait gardé le secret mais Stuart le savait, mieux valait prévenir que guérir. Son air renfrogné prit une teinte indignée lorsqu’elle voulut d’abord savoir ce qu’il désirait faire plus tard. Que tu ne me fasses pas faire n’importe quoi. « Mais je sais pas, moi, un truc, peu importe, je m’en fous » gronda-t-il, esquissant un mouvement pour appuyer le fait que ça le blessait qu’elle pose une telle question. Pourquoi tant de méfiance ? « Mais si tu ne veux pas, dis-le tout de suite, c’est plus simple » dit-il, son visage se tordant d’une grimace quand ses côtes grincèrent sous l’énervement. « D’accord, d’accord, fais ce que tu as à faire » marmonna-t-il d’un ton boudeur en évitant soigneusement de la regarder, pour bien lui faire sentir qu’il lui en voulait de ne pas lui faire confiance. À aucun moment son état actuel ne l’incita à revoir sa position. Ses ennuis, après tout, il en était persuadé, il les attirait toujours quand il était seul mais dès qu’il avait de la compagnie, il se tenait à carreaux. C’était peut-être là leur tort : ils auraient dû veiller à ce qu’il ne se retrouve pas tout seul au milieu de la foule, cela leur éviterait bien des inquiétudes. Mais ils avaient tous leur petite vie et ne se souciaient de ce qu’il pouvait bien faire que lorsqu’il était trop tard. Comme maintenant. Il se laissa toutefois docilement faire et retira sa main lorsqu’elle voulut s’occuper de son arcade cisaillée. « Mmh-mmh » fut tout ce qu’il émit comme approbation lorsqu’elle l’avertit que ça risquait de piquer au moment où elle allait anesthésier. Concentré sur la brûlure de son ego, il sentit à peine la piqûre et seule sa paupière cilla lorsque le picotement se répandit. Il ne réagit pas plus à la mention de la radio – pourtant, qu’est-ce qu’il détestait passer sous les machines, ça réveillait une sorte de claustrophobie qu’il ne ressentait jamais ailleurs – et attendit qu’elle ait terminé son travail de couturière sans piper mot. Cela aurait dû mettre la puce à l’oreille de la jeune femme mais elle était apparemment trop absorbée par sa tâche pour remarquer quoi que ce soit, ce qui ne fit qu’accentuer la morosité de Stuart. Il pinça les lèvres devant l’inconscience de son amie et c’est peut-être ce qui le radoucit légèrement. « Je ne viens jamais de mon plein gré » lâcha-t-il, cynique. Ce soir, il ne serait d’ailleurs probablement pas venu si le policier n’avait pas décidé pour lui de faire un arrêt par les urgences. L’homme devait sans doute patienter non loin de là pour s’assurer qu’il ne filait pas en douce et en réalisant ça, Stuart sut que même si Rosalie avait accepté sa sortie après le boulot, il y a peu de chance que celle-ci ait pu avoir lieu. « Tu ne veux pas plutôt me les enlever chez moi ? Je n’ai aucune envie de revenir ici ». Un frisson lui parcourut l’échine à l’idée de devoir repasser ces portes coulissantes alors qu’il n’avait plus rien à se faire recoudre. « Allons-y, autant en finir tout de suite » déclara-t-il bravement en se redressant avec précaution, sans se demander s’ils pouvaient y aller maintenant ou s’ils devaient attendre qu’on vienne le chercher. Tirant prestement sur le rideau, il chercha des yeux son gardien et l’avisa assis dans la salle d’attente, le regard fixé droit sur lui. Dépité, Stuart lui adressa un sourire et un salut de la main. « Eeeet il est toujours là, lui » dit-il en grinçant des dents. Pris d’une inspiration soudaine, il feignit d’avoir un brusque élancement au niveau des côtes et il passa son bras libre autour des épaules de Rosalie. « C’est par où ? » Forçant la claudication, il s’arrangea pour prendre une direction opposée à son gardien, le corps légèrement en appui sur celui de son amie. « Je crois que de toute façon, notre sortie est compromise, même si tu avais décidé que ça en valait le coup » fit-il, sur un léger ton de reproche, n’ayant pas complètement oublié sa bouderie de quelques instants plus tôt.